La artritis involucra la degradación de las estructuras articulares, particularmente del cartílago. El cartílago normal protege una articulación y permite que esta se mueva de forma suave. El cartílago también absorbe el golpe cuando se ejerce presión sobre la articulación, como sucede cuando usted camina. Sin la cantidad usual de cartílago, los huesos bajo el cartílago se dañan y se rozan. Esto causa dolor, hinchazón (inflamación) y rigidez.

Otras estructuras articulares afectadas por la artritis incluyen: 

• El sinovio
• El hueso adjunto a la articulación
• Los ligamentos y los tendones
• Sacos que pueden estar llenos de líquido, cerca de los huesos, los ligamentos y los tendones (bursa) 

La inflamación y daño de la articulación puede ser consecuencia de:

• Una enfermedad autoinmunitaria (el sistema inmunitario del cuerpo ataca por error al tejido sano)
• Fractura ósea
• «Desgaste y deterioro» general de las articulaciones
• Infección, con frecuencia por bacterias o virus.
• Cristales como el ácido úrico o el dihidrato de pirofosfato cálcico

En la mayoría de los casos, la inflamación articular desaparece después de que la causa desaparece o recibe tratamiento. Algunas veces, no lo hace. Cuando esto sucede, usted tiene artritis prolongada (crónica).

La artritis puede presentarse en personas de cualquier edad o sexo.

Otros tipos más comunes de artritis inflamatoria incluyen:

• Espondilitis anquilosante
• Artritis por cristales, gota o enfermedad por deposiciones de pirofosfatos de calcio
• Artritis reumatoidea juvenil (en niños)
• Infecciones bacterianas
• Artritis psoriásica
• Artritis reactiva
• Artritis reumatoidea (en adultos)
• Esclerodermia
• Lupus eritematoso sistémico (LES)